Davies et les Françaises à l’affût

La 21e édition de l’Open de France féminin, du 29 septembre au 2 octobre au Paris International Golf Club de Baillet-en-France, dans le Val d’Oise, a d’ores et déjà un petit air de fête. Et pas seulement parce que l’unique parcours créé en Fance par le grand Jack Nicklaus (inauguration le 13 octobre 1991 très exactement) célèbre cette année son vingtième anniversaire. Sur les fairways et les greens bichonnés par l’équipe de Yannick Maurette-Fleury, directeur d’exploitation du PIGC, vont se cristalliser de vibrantes ambitions, européennes et françaises. Et ce, alors que le tournoi vient d’intégrer dans son intitulé le nom d’un tout nouveau partenaire-titre avec Lacoste. Le "LACOSTE Ladies Open de France" aura d’abord, et surtout, les honneurs de l’inoxydable égérie du golf continental: Laura Davies herself!

Après la Solheim Cup

Ce n’est pas anodin puisque Laura arrive tout droit de la Solheim Cup, disputée du 23 au 25 septembre à Killeen Castle, en Irlande. Fer de lance de l’équipe européenne, la Britannique, au-delà de ses soixante-dix-neuf victoires internationales et de ses six sacres à l’Ordre du Mérite, est aujourd’hui la seule joueuse au monde à avoir disputé les douze éditions de la Solheim Cup depuis sa création en 1990. Et si, en cet automne 2011, elle n’arrive pas au Paris International Golf Club en leader du classement européen, comme l’année dernière où elle signa cinq victoires sur l’ensemble de la saison (et fût 5e à l’Open de France) pour finir en dauphine de la Sud-Africaine Lee-Anne Pace, c’est toujours un spectacle de suivre miss Davies. On peut réellement compter sur elle pour chauffer ses fers à vif et tenter de conquérir, à 47 ans, ce titre au French Open qui manque encore à son palmarès magistral.

Trish Johnson, quatrième titre ?

Depuis 1987, et alors que l’Open de France a visité différents sites dans l’Hexagone (Fourqueux, Sainte-Maxime, Saint-Endréol, Arras pour dix éditions et donc le PIGC pour la quatrième fois à l’occasion de cette édition 2011), c’est une compatriote de Laura Davies, Trish Johnson, qui a su le mieux courtiser l’événement ces derniers temps. Avec trois victoires, en 1996, 1999 et 2010, la tenante de titre détient le record du tournoi, ex aequo avec Marie-Laure de Lorenzi, lauréate pour la France à trois reprises elle-aussi: en 1988, 1993 et 1995. A 45 ans, Trish, immense Anglaise aux courtes mèches blondes qui avait battu l’Italienne Diana Luna sur le fil l’année dernière (premier trou de leur play off), ne vient pas en région parisienne pour autre chose que pour garder son titre et s’adjuger un quadruplé qui serait historique.

Biches et entrée gratuite

Les chevreuils et les biches descendus des forêts de Bouffémont ou de Baillet-en-France pour observer les joueuses tôt le matin à travers les frondaisons du parc du Baron Empain, s’en régalent à l’avance. Comme s’en régaleront les spectateurs parisiens (le PICG est à 40 kms au nord de la capitale) qui bénéficient d’une entrée gratuite durant les quatre jours du tournoi. Car face à Davies et Johnson, il y a une opposition assez croustillante, avec trois joueuses qui figurent dans le top 5 de la Henderson Money List, le classement européen féminin: la Suédoise Caroline Hedwall (elle-aussi de retour de la Solheim Cup), 3e actuelle, l’Italienne Diana Luna, 4e et l’Allemande Caroline Masson, 5e. Sans compter Lee-Anne Pace, 12e provisoire du classement du LET à cette date mais qui fut donc numéro 1 européenne à l’issue de la saison 2010, juste devant Laura Davies.

Toutes les Bleues sauf Icher

Enfin, parmi les 108 joueuses (dont les 60 meilleures et ex aequo au terme de la journée du vendredi 30 septembre passeront le cut) figure une belle et très dense armada française. Excepté Karine Icher, joueuse sur le circuit américain et qui vient de donner naissance à une petite Lola, il ne manque personne. Toutes les Bleues les plus talentueuses sont là. Et chacune avec de grands projets personnels après un été 2011 où de très bonnes performances ponctuelles ont aiguisé certains appétits (voir l’interview de Caroline Afonso par ailleurs). L’esprit de revanche et l’urgence de bien clore la saison animera par ailleurs celles qui restent encore sur leur faim. D’autant qu’après l’Open de France, il n’y aura plus que cinq occasions de briller sur le circuit européen, de l’Open de Sicile (7-11 octobre) à la finale à Dubaï (14-17 décembre) en passant par les tournois chinois et indien.

Un coup à la Thomas Levet ?

Malgré les espoirs placés en Virginie Lagoutte-Clément ou Gwladys Nocera au début de l’année, aucune Française n’était retenue dans l’équipe européenne de Solheim Cup à Killeen Castle. Au-delà de la déception, les meilleures Tricolores auront pu en profiter pour se préparer à 100% pour le LACOSTE Ladies Open de France, étape non négligeable avec sa dotation globale de 250 000 euros. Se reposer, s’entraîner, se motiver: beaucoup auront eu le temps de se préparer à frapper un grand coup. Un coup que Patricia Meunier-Lebouc, en 2000, et Stéphanie Arricau, en 2004, furent les deux seules Françaises à réussir après le triplé de Marie-Laure de Lorenzi. Et pourquoi ne pas imaginer un coup surprise à la Thomas Levet, vainqueur magnifique de l’Open de France masculin en juillet dernier au Golf National alors que sa saison 2011 avait débuté dans la difficulté et les problèmes physiques?

Schaeffer et Nocera à la hausse

Gwladys Nocera a un peu ce profil-là, elle qui a connu une seconde saison plus délicate que prévu sur le LPGA Tour aux Etats-Unis, avant de vivre une très belle éclaircie récente avec sa place de 14e, le 18 septembre au Navistar LPGA Classic à Prattville, dans l’Alabama. Gwladys, ex-numéro 1 européenne en 2008, rentrait tôt en Europe pour co-commenter la Solheim Cup sur Canal + et être ainsi parfaitement ré-acclimatée plusieurs jours avant de se rendre au PIGC. De son côté, Jade Schaeffer s’est ré-acclimatée sans problème... à la victoire! Lauréate, le 11 septembre dernier, du Raiffeisen Prague Golf Masters, en République tchèque (son deuxième succès sur le LET après l’Open d’Allemagne en 2009), Jade se présente ainsi à l’Open de France ragaillardie. Son opération du poignet droit en janvier 2011 et la période de difficultés qui la précédèrent (et la suivirent lors de la rééducation de l’hiver dernier) sont donc presque des souvenirs anciens.

Les "podiums" de Caroline Afonso

Parmi la bonne douzaine de Françaises susceptibles d’être sur le tee de départ cette année à Baillet-en-France, quatre ont par ailleurs connu une saison solide et régulière sur le LET, avec un ou plusieurs top 5 qui se reflètent sur leur classement européen provisoire: Virginie Lagoutte-Clément est 20e, Sophie Giquel-Bettan 21e, Caroline Afonso 22e et Anne-Lise Caudal 25e. Toutes peuvent jouer la victoire au PIGC, avec une mention spéciale pour Caroline Afonso, en grande évolution en 2011 puisqu’elle a signé rien moins que trois top 3, trois "podiums": 2e à l’Open des Pays-Bas et à l’Open d’Autriche, 3e à l’Open d’Ecosse. Rappelons aussi que Caroline avait terminé 7e et meilleure Française lors de l’Open de France 2010. Au-delà des six valeurs confirmées que sont Nocera, Schaeffer, Afonso, Lagoutte-Clément, Giquel-Bettan et Caudal, on peut aussi compter au PICG sur les Julie Greciet, Cassandra Kirkland ou Joanna Klatten, placées elles-aussi cet été...

Derrey et la jeune vague

À suivre aussi: Valentine Derrey, partie étudier aux Etats-Unis et qui a gagné sa carte pour la prochaine saison du LPGA Tour en finissant dans le top 10 final du Futures Tour, la "deuxième division" américaine, grâce, notamment, à une victoire en juin dernier. Ne pas oublier non plus les jeunes Françaises, amateurs ou non, retenues pour jouer ce premier LACOSTE Ladies Open de France grâce à leurs performances sur le GENERALI Ladies Tour, circuit créé en 2010 par la Fédération Française de Golf et qui a le label européen "LET Access Series". Si l’une de ces invitées novices parvenait à remporter un titre que la France n’a plus conquis depuis sept ans et que la grande Laura Davies n’a pas réussi elle-même à épingler à son tableau de chasse en deux décennies pourtant prolifiques, ce ne serait plus un simple "air de fête" autour de l’Open de France au Paris International Golf Club, mais la fête tout court !